之後數日, 韓鬆照常教韓榆強身練武。
韓榆有意關心，又顧及二哥顏麵，索性閉口不談, 從日常生活入手, 對韓鬆無微不至，噓寒問暖。
韓鬆權當不知，儘好為師的本分, 在學習之餘教韓榆防身術。
如此，又過五日。
月度考核如期而至。
一回生二回熟，韓榆放平心態，紮紮實實備考, 因此還得了韓鬆一句惜字如金的稱讚。
考核內容仍舊是四書題, 隻難度略有提升。
韓榆先瀏覽一遍試題, 心裡有了底，開始破題。
先打好腹稿，再斟詞酌句, 揮灑下百餘字的答案。
兩道題一氣嗬成, 中間不帶停頓的。
值得一提的是，經過一個多月的不懈努力，韓榆在辭藻方麵進步甚大。
無須刻意摒除，通篇隻零星幾處稍微華麗的辭藻。
韓榆微微笑著放下毛筆, 上繳答卷。
一日後, 考核出結果。
韓榆左右手各一隻小夥伴，麵前是他的優秀答卷。
一旁有人嘀咕：“怎的又是他們倆兄弟？”
“真是不給人活路, 走了個韓鬆，又來個韓榆。”
——這位顯然是丁班的同窗。
“瘋了瘋了！優秀名額攏共就那麼幾個，他倆不挪地兒, 咱們哪有機會？”
韓榆無聲哼笑。
沒錯，他們就是木板牆常駐選手！
大家都是公平競爭，憑什麼要讓著你？
各憑本事唄。
韓榆左右四顧，入目皆是神色各異的同窗。
這給他一種一覽眾山小的萬千豪情。
不錯，再接再厲。
人退出人群，往回走。
沈華燦拍了拍席樂安的肩膀：“莫要沮喪，回頭我跟榆哥兒一起幫你找找問題，下次你一定可以上的。”
除韓榆外，沈華燦也上了，唯獨席樂安沒有。
席樂安低聲嘟囔：“你們都上了，顯得我這個沒上的很格格不入。”
韓榆拍他另一邊的肩膀：“瞎說什麼，即便你沒上，也是我跟燦哥兒的好友。”
“沒人能保證自己能一直維持某個水平不動搖，安哥兒你可還記得我初學八股文的時候，被先生訓了不止一次。”
那段時間，堪稱韓榆穿書以來最最黑暗的時光。
很多人都有幸災樂禍，等著看他的笑話。
在好友的安慰下，席樂安語氣逐漸堅定：“沒錯，人總會遇到坎坷，隻要邁過去，就是柳暗花明又一村。”
韓榆和沈華燦對視一眼，深深鬆了口氣。
一時的灰心可以，萬不能一蹶不振。
“走走走，回去幫我瞧瞧，到底哪裡出了問題。”
兩人被席樂安拉著小跑，麵上帶出笑意。
......
一個上午的時間，足夠私塾裡所有的學生知道，連續霸榜七次的韓鬆和他剛讀書沒多久的堂弟又又又得了優秀。
眾人反應不一，總歸都是羨慕嫉妒恨的。
甲班裡，韓宏慶得知這個消息，沉默許久，墨水滴落在答卷上而不自知。
漆黑的墨團半遮住答卷頂部的“不合格”印章。
紅與黑交織，異常刺目。
韓宏慶用帕子去擦，汙跡越擦越多，很快糊滿半張答卷。
和他不對付的同窗高聲驚呼：“韓兄你這是在做什麼？！”
韓宏慶手一顫，帕子被他捏成一團。
“韓兄莫不是忘了，你這回得了不合格，是要帶著答卷去找先生的。”那人嘖嘖兩聲，“答卷毀成這樣，先生見了怕是要生氣。”
韓宏慶悄然握緊雙拳，一言不發。
那人覺得挺沒意思，嗤笑著離開：“侄子得了優秀，風光無比，自個兒連合格都做不到。還考什麼院試，不如儘早回去，當個快快活活的田舍翁。”
韓宏慶額角暴起青筋，手下一個用力，答卷撕成兩截。
同窗們麵麵相覷，相繼遠離他。
不知從何時起，韓宏慶不複溫潤君子的模樣，讀書敷衍懶怠，對先生的吩咐陽奉陰違。
每月一次的童生小聚，他也多次缺席，現在更淪落到無法通過月度考核。
要知道，甲班的考核難度遠遜於院試。
考核不通過，如何能通過院試，繼而考取功名？
韓宏慶將大家的反應看在眼裡，胸口攢聚的怒氣越漲越高，頃刻間噴薄而出。
“砰——”
韓宏慶猛一捶桌子，揚長而去。
“我們是不是有點過分了？”
“過分什麼？是他自甘墮落，放咱們的鴿子在先，說什麼家中有急事，結果是去跟......”
那兩個字太過齷齪，他們這群讀書人說不出口。
“肚量如此狹小，連親侄子都見不得好，又能走多遠？”
幾位昔日和韓宏慶走得近的同窗搖搖頭，俱都默認了這番言論。
韓宏慶出了課室，沒頭蒼蠅一樣，憑著一腔衝動橫衝直撞，沿途撞了好些人，惹得抱怨迭起。
不知不覺，他停在了丙班外麵。
韓鬆被好些人圍在中間，他們麵帶讚歎，問問題的姿態放得很低。
便是沒有上前的人，也都十分羨慕地看他。
在他們眼裡，韓鬆無疑是滿身光輝的形象。
這是韓宏慶第一次親眼見到韓鬆在私塾有多受歡迎。
往日裡，即便有人提起，他始終嗤之以鼻，以為是誇大其詞，從未想過探究一二。
原來，傳言不虛。
韓宏慶的眼神古怪而灼熱，韓鬆似有所覺地看過來，四目相對。
韓宏慶心虛似的偏過頭，但還是捕捉到韓榆古井無波的雙眼。
不知怎麼想的，他幾乎是落荒而逃。
“看什麼呢？”祁高馳隨著韓鬆往外看，目光所及之處空蕩蕩的，什麼都沒有，“是榆哥兒來了？”
韓鬆搖頭，繼續答疑。
不過一個小醜罷了。
儘管是驚鴻一瞥，韓鬆還是看出他那位叔的心思。
什麼都沒說，隻一哂而過。
殊不知韓宏慶在逃離後，又鬼使神差去了丁班。
除了那幾個借獨門密卷沒成功，在背後蛐蛐韓榆的學生，韓榆和班裡大部分同窗關係都還不錯。
這廂他再得榮譽，不管心裡怎麼想，都過來恭喜韓榆。
不過一次普通考核，又不是縣試府試，過了最初的喜悅，韓榆早就冷靜下來。
於是，當韓宏慶走近，就看到韓榆泰然自若地應對一眾誇讚的場景。
韓宏慶低頭，墨水早已洇入指紋中，怎麼都擦不去。
一如他心頭的陰影。
這樣的情緒一直持續到放課。
韓宏慶沒有跟任何人辭彆，自行回了小院。
韓榆韓鬆還沒回來，家裡冷冷清清的。
韓宏慶怔怔望著西邊兩間屋，不知道在想什麼。
“韓兄可在？”
熟悉的聲音在門外響起，韓宏慶下意識應答。
一位同樣身著書生袍的年輕男子進門來，頗為激動地攬住韓宏慶：“韓兄，今日可一同前去？”
韓宏慶想到那張裂成兩截的答卷，搖頭婉拒了。
“可是那邊新來了一位，據說還是個......”
男子朝韓宏慶擠眉弄眼，本就不甚清正的麵相愈發猥瑣。
韓宏慶咽了口唾沫，終究私欲戰勝一切：“去！”
男子哈哈笑了兩聲，拉上韓宏慶出門去了。
......
等韓榆韓鬆回到家，依舊不見韓宏慶的人影。
韓榆早已習慣，戳了下韓鬆的胳膊：“二哥咱們快點收拾，今兒陰沉沉的，我怕半路下雨。”
韓鬆看了眼天色，陰雲翻卷，不見一絲陽光，遂回屋收拾行李。
然他二人動作再快，還是被賊老天搶先一步。
韓榆把書本衣裳塞進包袱，天空劈開一道驚雷。
韓榆出去看，被雨水澆了一頭一臉。
韓榆：“......”
雨天不便趕路，隻好明日再回。
其實大可不必每個月都回村，完全可以像韓宏慶那樣，幾個月、半年甚至更久才回一趟。
奈何韓鬆放心不下家裡，韓榆也打算把賣野參的七十兩送回去。
望著外麵綿密的雨幕，在地上濺起一朵朵雨花，韓榆幽幽歎口氣，去找韓鬆學習。
寫了一篇八股文，雨勢仍不見小。
韓鬆把批閱好的文章推回去：“近日可練字了？”
韓榆掰手指算了下：“已有天沒練。”
目的是衝刺月度考核。
韓鬆抬了抬下顎，韓榆心領神會，坐姿端正，懸腕練起大字。
時間在劈裡啪啦的雨聲中悄然流逝。
韓榆陸陸續續練了八張大字，好在有小白，才免去手腕酸痛的後果。
吃完飯，繼續伏案苦讀。
韓宏慶還是沒回來。
將下個月要學的文章翻來覆去地嚼弄，不懂之處找二哥，韓榆自覺收獲不小。
戌時刻，韓鬆合上書本：“到這裡差不多了，回吧。”
韓榆確實困了，打個哈欠起身：“二哥也早點睡。”
韓鬆喝一口溫水，冷峻的眉目在燭火下有種彆樣的平和。
“好。”他說。
外麵隻剩毛毛細雨，韓榆貼著牆挪動，衣裳半點沒濕。
屋裡黑漆漆的，韓榆摸索著找到油燈，打算點燃，被一陣急促的敲門聲嚇了一跳，火折子失手落地。
“有人嗎？快來人開開門！”
陌生的聲音讓韓榆探出腦袋，和同樣應聲而出的韓鬆相視一眼：“二哥，可要開門？”
沒等韓鬆開口，門外那人又高呼：“快點開門！你們叔出事了！”
叔？！
韓榆驚疑不定：“叔不是和同窗探討詩文去了？怕不是詐我們的！”
韓鬆去堂屋拿了傘：“你先進屋，我去看看。”
韓榆搖頭：“不要，我要保護二哥。”