臨近子時，夜幕似一塊無邊的墨布，沉甸甸地壓著大地。
楊炯率麾下將士，馬蹄裹布塞棉，迅速朝著穀州城疾奔而去。那隊伍仿若一條潛行蛟龍，雖隱於黑暗，卻難掩騰騰殺意與勃勃氣勢。
尋得一處樹林蔽身，楊炯翻身下馬，神色沉穩，靜靜佇立等候前方斥候傳來消息。四周了無人聲，唯有冷風呼嘯，枯草沙沙作響，更襯戰前的凝重之意。
未幾，一陣細微的悉悉索索聲自遠而近。但見賈純剛引著一位身著高麗服飾、富商模樣之人匆匆趕來。賈純剛快步至楊炯身前，低聲說道：“大人，此乃內衛竹三十一。”
楊炯微微頷首，目光投向那竹三十一，神色莊重，說道：“一路辛苦。”
竹三十一聞言，微微一怔，臉上那滿布的褶皺似被微風吹動，不自覺地抽搐幾下，旋即迅速收斂情緒，輕咳一聲，正色道：“大人，穀州城外的三千兵馬乃是王韺動員的南海兵，新近才到。這群人野性未馴，整日叫嚷著索要軍餉，還強求穀州城主勞軍。可城主忌憚他們入城生變，故而雙方僵持不下。”
楊炯目光一閃，追問道：“可有可乘之機？”
竹三十一趕忙說道：“有。穀州城主正與南海兵談判，欲勸其儘快趕赴西京勤王，近日似有進展。城主拗不過他們，做出諸多讓步，正四處籌措軍餉，今夜便是開城交易之時。”
楊炯聽聞，沉思良久，緩緩道：“你可知穀州糧倉與銀庫所在？”
“糧倉藏於地窖，城西城北各有一大倉，銀庫則設於府衙。”竹三十一應答如流，對這些信息熟稔於心。
“待攻入城後，你領兄弟們去毀糧倉、奪銀庫。此次銀庫財物，你暗中收好，作日後高麗諜報活動經費，如何處置你自己定奪，我不過問。我走之後，願回大華者，你設法安排；心思浮動、不願歸者，妥善安置，能留一線生機便留。”楊炯看著這位在高麗潛伏多年的老諜子，語重心長地叮囑。
竹三十一又是一愣，旋即恭敬一禮，朗聲道：“大人，公主曾定規矩，財貨分半，叛者無生。”
“哪來這許多規矩！你們在異國多年，曆經艱辛，我豈會不知？多少兄弟為打入敵國，丟了性命。我此次長途奔襲，無法攜帶錢財，你務必收下。至於處置叛徒，能從輕發落便從輕。這等窮鄉僻壤，天寒地凍，你們能存活至今，實屬不易。此事就這麼定了，我能替承春做主。”楊炯語氣堅決，不容置疑。
竹三十一沉默片刻，再度恭敬行禮，大聲道：“卑職代兄弟們謝大人厚恩！”
“行了！在高麗久了，怎還這般見外。速去組織兄弟們準備接應。對了，這袋家裡的奶糖，你拿著，給兄弟們嘗嘗。”楊炯笑著將一布袋奶糖扔給竹三十一，笑罵一句，作勢趕人。
竹三十一微微一愣，握住奶糖布袋的手緊了緊，麵上浮現出一抹笑意，點頭朝山下走去。
楊炯望著那老諜子刻意挺直的背影，心中五味雜陳。他深知，長期在異國執行任務的諜子，所曆艱難辛酸，非常人所能想象。除了諜子們共有的勾心鬥角、擔憂暴露、發展勢力等難題，長期身處異國他鄉，更有諸多棘手狀況。
其中，最令人頭疼的便是信任危機。這些諜子遠離母國，短則數年，長則歸期不定。時間一久，母國對其管控難免因各種緣由而減弱，進而滋生對其是否背叛的懷疑，隨之而來的便是無休止的試探與猜忌。
而身處異國的諜子，麵對種種誘惑，被同化、腐蝕在所難免。他們本就承受巨大壓力，若再得不到母國信任，出於本能的自我保護，心中難免生出不滿。這些情緒一旦反映在行動上，便易做出異常舉動，更易引發他人懷疑。
如此一來，雙方陷入惡性循環：越是不信任，越要試探；越試探，諜子行為越易異常，最終往往走向令人惋惜的結局。
對於此，楊炯亦感無奈。
在諜子的忠誠管理與反叛清剿方麵，李瀠已製定一套完善製度。在西夏時，楊炯曾與她深入探討。當時，楊炯對李瀠遠在千裡之外，卻能在各地尋得忠心耿耿的內衛諜子，深感驚訝。這些諜子年齡跨度極大，職業各不相同，但隻要李瀠有所指示，從不出錯。
後來楊炯得知，重要的外派諜子，皆由李瀠親自考察挑選，且她對這些諜子皆有大恩。這些諜子一生隻執行一個任務，被送出國後，除非特殊情況，鮮少聯係，給予他們充分信任。
當然，僅靠感情維係遠遠不夠。
李瀠還采用諸多約束手段，如嚴格背景審查、全麵忠誠度測試、單線聯係製度、定期彙報與審查、合理財貨獎懲、對家人的安全威脅與保護，以及培養諜子的榮譽和歸屬感等。
在這些製度基礎上，加以充分信任，才造就如今忠誠可靠、實力強大的內衛組織。楊炯在西夏時，見過不少祖孫三代為同一任務，在敵國長期臥底的情形，也看到許多白發蒼蒼的老諜子，依舊堅守崗位，不禁感慨萬千。
楊炯對內衛向來心懷敬佩與信任，深知李瀠已做得極為出色。而他所能做的，便是替李瀠說些作為內衛首領不便說的話，做些製度之外的事。如此既能維護李瀠的權威，又能讓諜子們感受到母國的關懷，這便是楊炯此舉的初衷。
“大人，穀州城門開了。”姬德龍飛奔而來，大聲稟告。
楊炯被這一聲喚回現實，整了整衣衫，高聲下令：“傳令，賈純剛不要吝惜箭矢，弓箭開道。入城後不得停留，徑直前往穀州武備庫補充箭矢。毛罡領兵去焚毀糧倉，陳三兩與內衛兄弟同去城主府搶奪財貨，阿裡奇縱火燒城。各自行事完畢，即刻出城，不得停留，聽明白了嗎！”
“是！”眾人齊聲高呼，飛奔下山準備戰鬥。
楊炯二話不說，翻身上馬，朝著穀州城門疾馳而去。待看到賈純剛已令遊騎兵向前推進，他迅速掏出一枚紅色信號彈，用力一扯，一道刺目紅光衝天而起。
此時，穀州城前那三千高麗兵正專注於與穀州城主交接銀餉。這突如其來的強光，讓他們瞬間愣住，臉上滿是驚愕之色，仿佛時間都在這一刻凝固。
然而，未等他們回過神來，如雷鳴般的馬蹄聲從遠處滾滾傳來。緊接著，漫天箭雨如遮天蔽日的蝗蟲，鋪天蓋地而來。
突出部的神臂弩手整齊劃一地平射，弩箭帶著尖銳呼嘯，精準射向高麗兵。被射中的士兵瞬間慘叫著倒下，有的咽喉中箭，鮮血如噴泉般湧出；有的胸口被擊中，整個人向後倒飛出去。
後軍的契丹神箭手則拉滿大弧線，利箭高高飛起，在空中劃過一道道弧線後，朝著三千高麗兵的退路傾瀉而下。高麗兵們頓時驚慌失措，四處逃竄，呼喊聲、慘叫聲交織在一起。他們相互推搡、踩踏，場麵一片混亂。有人腿部中箭摔倒在地，痛苦掙紮，卻被慌亂的人群無情踐踏；有人試圖用盾牌抵擋箭雨，卻在密集的攻擊下，盾牌很快千瘡百孔，最終也難逃被射殺的命運。
混亂中，高麗將領終於回過神來。他雙眼通紅，大聲呼喊，試圖組織殘兵反擊。他揮舞著長刀，聲嘶力竭地吼道：“莫要慌亂！列陣！反擊！”
一些稍微冷靜的士兵在他的呼喊下，開始嘗試聚集，但卻為時已晚。
楊炯率後續騎兵隨著第三輪箭雨緊隨而至，如猛虎衝入羊群一般，長刀揮舞處，血光四濺，高麗兵死傷無數。楊炯手中長刀恰似靈動蛟龍，奮力砍向反抗的高麗殘兵。每一次揮砍皆精準無比，幾輪下來，城門前的空地瞬間被清理出一條通道。
“梧桐！入城阻止他們絞盤關門！”楊炯見城門緩緩閉合，大聲嘶吼。
話音未落，李澈如穿花蝴蝶一般，隻留一道殘影，順著門縫飄然而入。
“老賈！城頭！清掃城頭！”毛罡大吼一聲，帶著百名親兵，直衝入城門處，合力阻止城門關閉，協助後續士兵進城。
“媽的！老拉，拉大弧線，射死城頭那些城衛兵！”賈純剛見殘兵仍在反抗，怒從心頭起，大聲朝身後的阿裡奇叫嚷。
“你才是老拉！是老阿！”阿裡奇大罵一句，轉頭下令：“兄弟們，城頭那些不知死活的東西還敢反抗射箭，給我射死這群家夥！”
話音剛落，一百名精弓手催馬向前，他們眼神銳利如鷹，短暫交流後，交錯排開，劃分好區域。緊接著弓弦連響，他們右手不停提箭崩弦，箭如流星趕月，一箭接一箭，皆直奔城頭城衛兵胸膛，例無虛發，一箭斃命。
“老拉！牛逼！”賈純剛玩了一輩子箭，見此場景，由衷讚歎。
“是老阿！”阿裡奇怒目大吼。
賈純剛嘿嘿一笑，見城頭已無城衛兵，正色道：“彆貧了，趕緊讓兄弟們入城放火，我去軍械庫給兄弟們取箭！”
言罷，他與阿裡奇領兵一同入城。
此時，高麗殘兵被楊炯帶兵驅散包圍至城門左側，仍在負隅頑抗。一名高麗將領瞧見在人群中砍殺的楊炯，自知大勢已去，難逃一死，當下突生拚死之心，揮舞長刀，徑朝楊炯衝來。