靈州城下，大華前軍大營一片死寂。
沈槐看著身前的作戰沙盤，眼神冷峻到了極點：“三次攻城，損傷近一萬兵力，敵人消耗不足五千，咱們連城頭都沒摸上去，我沈槐就沒打過這麼窩囊的仗！”
眾人麵麵相覷，皆不知如何言語。
熊定中資曆最老，此刻不得不硬著頭皮站出來，咬著牙說道：“國公，靈州城牆高達六丈五（20米左右），猶如一座巍峨巨獸橫亙於此。此城皆是以糯米熬漿，巨大青磚層層堆砌而成，乃是西夏第二大堅城，雄踞在西夏南方曠野，是興慶府的最重要的屏障。
咱們三次進攻，首次夜間攻城時，那李繼铖以弓箭犁地，使得前軍難以推進。好不容易靠近城牆，卻被他用火箭點燃了預先埋藏好的猛火油，刹那間我軍就死傷了數千人。
第二次拂曉攻城，李繼铖先是以油潑灑城牆，阻止我軍登城，隨後又用沸水澆下，致使城牆結成三尺厚的堅冰，雲梯根本無法搭放。我軍進攻了半天，眼見無望，隻得退兵。
第三次正午攻城，咱們拚著不怕死傷的勁頭，大型攻城器械全都用上了，好不容易有將士登上城牆，卻沒想到李繼铖不知從何處弄來了咱們大華的神臂弩，一輪齊射之下，登城之人全部被射殺當場。
哎，國公。這李繼铖實在是詭計多端，我真不知道他還有什麼手段在等著咱們。”
沈槐聽他所言，狠狠地瞪了他一眼，一言不發。
“國公，末將再次提出投疫的作戰方案。眼下的情形便是，我軍若是拚死強攻，勝算最多五成，而且最後剩下的兵丁絕對不足萬人。如此一來，末將覺得當下隻有這一個辦法。西夏人反複無常，隻有讓他們感到恐懼，才能更好地統治西夏故地，若有誰敢反叛，殺了便是，何須顧忌許多？”鄒魯眼神陰冷如蠍，聲音仿佛是從牙縫中艱難擠出，足見他對西夏人的憤恨。
眾人對鄒魯的心情都能理解。他出身領軍衛，四十萬大軍全軍覆沒，三萬領軍衛被馬一浮擴充到五萬，鄒魯受命阻擊南下的西夏騎兵，帶走的是一萬領軍衛精銳，這可是領軍衛最後的種子兵。這幾日他看著自己的部下一個一個死在攻城路上，心中的悲憤可想而知。
這幾日相處下來，眾人也都了解了鄒魯的性子。這人陰沉狠辣，對手下非打即罵，統兵時說一不二，犒勞士兵除了賞金便是大索敵城，故而他手下的領軍衛個個凶神惡煞，作戰悍勇，軍紀嚴明，與馬一浮那軍紀敗壞的領軍衛真可謂天差地彆。可一旦城破，鄒魯便會放任手下大肆劫掠，那時的領軍衛再無軍紀可言，就如同從地獄爬出的惡鬼，燒殺搶掠，無惡不作。
對此，眾人都不知該說些什麼。
鄒魯有錯嗎？似乎稱不上錯。鄒魯對嗎？好像又不完全對。
戰爭有著自身的殘酷性與複雜性。在戰爭中，人們常常麵臨各種艱難的抉擇，有時為了戰略目的、國家利益等因素，道德考量會變得極為複雜。
這是鄒魯第二次提出他的投疫作戰計劃，在當前的局勢下，即便是楊渝也沒了言語。
眾人再次陷入沉默。
“啪！”
沈槐猛地一拍沙盤木案，咬牙切齒道：“今日是咱們最後一次軍前議事，時間緊迫，眼看著就要天降大雪。我是主帥，我來下令。現在距離子時還有四個時辰，若子時我們還想不出合適的作戰方案，投疫的惡名就由我沈槐一人承擔。”
“國公，恕末將不敢苟同。作戰方案是大家一起定下的，即便最後咱們用了鄒將軍的方案，那也是在場所有人共同的決定，怎能讓您一人背負這名聲？”潘簡若抱拳，大聲反駁道。
她明白，一旦眾人采用投疫之法，那必然會被載入史冊，有爭議都算好的，怕是遺臭萬年在所難免。後方的文官和史官，後世之人不會了解前線當時的困境，更不會去探究這個方案是在什麼情況下產生的，他們隻會站在道德的高地，俯瞰你，審判你，最後踏上一萬隻腳，讓你永世不得翻身。若讓沈槐一人承擔，回京後，他怕是會承受巨大的壓力，這將成為萊國公一輩子的“汙點”。
“末將楊渝同意潘將軍所言。”楊渝拱手道。
沈槐圓睜雙眼，製止想要勸說的熊定中，慨然歎道：“你們都是新一代大華最為傑出的將領，未來的路還很長。往後既要征伐遼國，又要攻討南詔，甚至或許還會與拜占庭、孔雀國兵戎相見。我這萊國公的勳爵，大抵也就至此了。此戰過後，料想頂多掙得個世襲罔替，子不降爵的封賞。我年將大衍（50歲），所剩光陰無多，唯一能做的事，便是將你們扶上馬，再送一程。”
言畢，見眾人皆麵露悲戚之色，沈槐麵色一寒，厲聲道：“都彆這麼婆媽！給你們四個時辰，若還拿不出作戰方案，便由本帥來下令。”
語落，他不再多留，轉身出帳，不想給眾人太大的壓力，使他們能夠心無旁騖地籌思作戰之策。
潘簡若乃是將門貴女，從小到大見到的都是殿前司的武將，叔叔伯伯們對她更是寵愛有加，她最見不得老將以身鋪路之事。
當下隻覺胸口煩悶，快步走出軍帳篷，一路低頭前行，爬上一座了望木塔，揮退士兵後，站在木塔上任由冷風拂麵，希望能舒緩一下心中的煩悶。
潘簡若眺望遠方，目光漸漸變得迷離，仿佛要穿越眼前的靈州城，直達興慶府一般，她喃喃低語：“若是你在就好了，你鬼點子那麼多，肯定能想出一個絕佳的攻城方法。
哎，你說這靈州城周圍無山無水，橫亙在大路中央，我們若是繞過去，沒走多遠便會遇到賀蘭山餘脈，那李繼铖肯定會出兵截斷我們的後路，所以我們必須要拔掉靈州這顆釘子。
可現在靈州守軍十萬，我軍幾次攻城下來隻剩下六萬人。如此下去恐怕真的隻剩下鄒魯那一個法子了。”
“哎！乾嘛爬這麼高？”楊渝爬上了望塔，冷冷地說道。
“帳內憋悶，出來透透氣！”潘簡若頭也不回地答道。
楊渝爬上平台，拿出一個水袋，遞給潘簡若，同她一起站在平台，眺望遠方。
潘簡若沒有多想，接過水袋，擰開塞子，一股刺鼻的酒味撲麵而來，嚇得她趕忙擰上蓋子，罵道：“你想害死我呀！”
“不喝拉倒！”楊渝白了她一眼，奪過水袋，擰開蓋子，大口灌了幾口。
也許是這酒太辛辣，又或是她喝得太急，沒多久，楊渝那原本冷豔的麵龐，瞬間泛起些許紅暈，而後美眸含水，顯然是有了幾分醉意。
潘簡若見此，怒罵一聲：“你瘋了！軍中飲酒，被發現你還怎麼帶兵？”
“你彆大驚小怪！軍中誰還不偷偷藏點私酒？再者說，過了四個時辰後，鄒魯投屍，靈州不出數日便是一座死城，還有咱們什麼事？”楊渝語帶幾分自嘲，水眸中突顯幾分不甘，而後竟直接坐在了了望台上，修長的雙腿伸出護欄，整個人幾乎趴在了護欄之上，雙腳不時擺動幾下，仿佛是在倔強地表示自己沒醉。
潘簡若無語，嗔怪道：“喝不了就彆喝！”
言罷，坐在她旁邊，雙腳同樣伸出平台之外，一把奪過水袋，也灌了幾口烈酒。