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鄔大附中開學那日，施嘉莉到母親屋裡，問她要不要送自己去學校。這邀請是嘉莉對過往的一次彌補，當初她在上海的育愛女中住讀，母親怕她在學校裡過得不好，打電話過來，說想來學校看一看她，她千般百般地拒絕了，怕被同學瞧見母親的模樣。十幾歲的年紀，把一顆自尊心捧得比天還高，她不能在同學麵前丟這個臉。
如今她主動邀請母親，心思也是極複雜的。說起來她並未變得比過去更坦蕩，隻是比以往更會偽裝。母親坐在梳妝台前，在臉上撲了一層又一層粉，直到臉上像刮了膩子的牆，眉眼口鼻都模糊了，戴了假麵一樣。母親搖了搖頭，說：“今日我就不過去了，還是讓芳姨跟著。換上校服就過去罷，開學第一日，彆耽擱了。”聞言，嘉莉鬆一口氣，說了聲“是”，慢慢地退出去了。
到了學校，因嘉莉是新來的，老師叫她到台上作了介紹。同學們見她長得漂亮，又是從上海過來的，下課後便圍過來，問她許多話，問的最多的，便是為何要從上海轉到鄔城來。嘉莉道：“我父親過來做生意，我就跟著過來了。”
“怎麼來鄔城做生意？上海的生意不好做麼？”
嘉莉道：“鄔城有鐵礦石、有煤炭，人口也多，成本要比上海低得多；又是革命新城，有政府幫持，發展得快，需求也大；最重要的是，我父親說了，就這兩年，西方國家可能會遭遇危機，到時候就會向國內傾銷商品，上海作為中外貿易中心，自然是首當其衝。”
能考取鄔大附中的學生，家中大多非富即貴，這個年紀的孩子又喜歡裝大人，聽嘉莉這樣講，便煞有介事地與她討論起來。一直說到上課時間，還意猶未儘，當下便約嘉莉周末去家裡玩。散了之後，嘉莉也滿足地從書包中取出課本，預備上課，不想，坐在她身旁的女同學淡淡哼了一聲：“小小生意人，滿口生意經。”
這女同學是很冷淡的長相，眼角和嘴角都尖尖的，又留著短發。嘉莉見她課桌上擺著一本司湯達的英文原著，也嗤一聲道：“原來是小小文學家啊。”
梁子就此結上。後來施嘉莉了解到，這位女同學名叫陳端玉，祖父中過進士，是清朝遺臣，如今家中雖落魄了，卻還端著書香世家的清高。嘉莉與陳端玉坐得近，互看不慣做派，經常出言諷一諷對方。不過，二人也十分有默契，沒有去找老師調開座位。
那年十月，西方國家果然爆發了一場巨大的經濟危機，一切如嘉莉所說，許多國內企業受到衝擊，倒閉了一片。嘉莉得意洋洋，從此在陳端玉麵前都是挺著胸脯走路的。
不過後來，施嘉莉與陳端玉竟神奇地成為了朋友。起因是英文老師要求學生們讀莎士比亞的篇目，並寫一篇評語。嘉莉向來對英文書不感興趣，直接忘記讀了，要交評語時才想起，隻得低聲下氣地跟陳端玉借一篇。她知道，陳端玉最愛的就是英國文學，指定寫了不止一篇。陳端玉蔑她一眼，卻還是翻了翻自己的薄子，取下一頁評語給她。
嘉莉感激地衝她笑笑，接過那頁評語，開始在自己的作業薄上謄抄。畢竟有一定的英文基礎，嘉莉抄著抄著就覺得不對勁，為何這評語寫得這般溫柔繾綣、羞羞答答？嘉莉拿過那評語仔細讀了，臉愈讀愈紅，才發現這哪是什麼評語，分明是一封情書！
陳端玉見她細讀，也覺察不對，將那頁評語搶了去，自己一瞧，頓時頭腦轟然。
若是寫給男同學的普通情書也就罷了，可這情書，分明是寫給英文老師的！
教她們英文的老師是個三十歲左右的男性，皮膚白皙，高大瘦弱，神情總是鬱鬱寡歡，說起英文也是一番憂傷彆致的語調。據說，他曾在英國留學。
陳端玉的臉紅得要滴血，將情書團成一團攥在手心，拘謹地坐了許久，忽地一轉身，胳膊摟過嘉莉的頸，小聲哀求道：“嘉莉，好嘉莉，求你不要告訴彆人。”
嘉莉咬著下唇，胸腔笑得一顫一顫的。陳端玉又求她，她才答應了。
守著一個秘密，兩人成為朋友。陳端玉跟嘉莉悄悄說起她對英文老師的愛慕，將他喻為一首美麗的詩歌。“你不這麼認為麼？”她問嘉莉。
嘉莉不喜歡英文，也對英文老師毫無感覺，便道：“他年紀太大啦！我才不喜歡老男人呢！”
“他才不是老男人，他才二十九歲！”陳端玉急著反駁。
“比你足足大十五歲！還說不是老男人！”
“就不是，就不是！”陳端玉撇起嘴，不理嘉莉了，過了一會兒，又湊過來問，“嘉莉，你心裡有喜歡的人麼？”
嘉莉想起身邊圍著的男同學，或是調皮搗蛋，上躥下跳的像隻猴兒，或是誇誇其談，比她還會吹牛，真是毫無魅力。正要搖頭時，她忽然想起清水鎮的那個少年，站在薄霧裡，唇紅齒白，眉眼冷鬱。