左世堂笑道：“陳兄不必客氣。”
隨即兩個人頗為自然的並肩行走。
雖然陳國安與左長峰之間的官職不過一級之差，但官場向來有“官大一極壓死人”的說法，更何況陳國安還是左長峰名副其實的頂頭上司，左長峰的任用考核、政績貢獻都是要經過陳國安手審批的。
左世堂眼珠一轉，笑容不由帶上幾分討好：“現在鄉試結束，不知陳兄將要作何打算？”
“自然是與友人一同出城賞遊。”陳穗和回答的很爽快。
“既是如此，我就不打擾陳兄了。”左世堂還有幾分討好人的小聰明，知道陳穗和有約就不主動湊了，但還是邀請了一下，“不過我與趙鴻飛趙兄，還有何明歡何兄會舉辦一場桂花肥蟹宴，若陳兄有興趣，儘可以協同友人一同前來。”
陳穗和點頭答應了，左世堂就識趣地先一步離開了。
然後陳穗和也跟著離開了貢院，走向了等在貢院右側的周稚寧。
血一般的夕陽下，周稚寧一身淡碧色的直裰，腰間係著一條編織精巧的紅繩，寬大的袖袍被晚風吹著，如畫的眉眼冷淡似雪，渾身上下帶著一種萬裡江山，巍峨不動的氣勢。
周稚寧已經等了陳穗和一段時間了，問：“何以現在才出來？”
“方才遇見一位故人，敘了敘舊。”陳穗和說。
他本來想和周稚寧討論一下策論內容的，但是見著周稚寧之後，他心裡忽然就安定了一些，改了主意，笑問：“鄉試三場都已結束，周兄再欲何為？”
既然還要等待放榜，則必然不能夠返回家鄉。在這段時間，有空餘時間的學子大多會選擇參加一些賽詩會，或者自我估量一下成績。覺得還有希望的，會繼續溫書。覺得發揮不佳的，就直接離開了。
周稚寧思量片刻後，道：“聽說城外桂花開的正好，我想買瓶桂花新釀一試。”
“賞花、喝酒、吟詩、作對，果然是極好的消遣去處。”陳穗和笑著一拍手，“我與周兄想法相同，不如同往？”
周稚寧自然不拒絕。
於是兩個人在鄉試三天之後，挑了個好時辰一同步行出東門，買了些桂花釀，就尋了處山水寧靜處坐了，相互把盞。
“若是隻有酒，豈不無趣？”陳穗和拈著酒杯，“不如你我手談一局，如何？”
“我棋藝不佳。”周稚寧搖頭苦笑。
她和陳穗和交往之時，最怕的就是陳穗和身上濃烈的文人氣。
手談、鬥茶、聞香、品茗……
這些都是古時那些官家子弟最愛的活動，可她偏偏做不來。若是換成趙淮徽這個世家公子在這兒，怕是能和陳穗和相談甚歡。
陳穗和卻是不依，他道：“周兄定是又在謙虛，來來來，咱們下盲棋，我讓周兄執白先行。”
周稚寧實在推脫不得，隻好道：“好吧，那我這第一手就下在三之十三。”
“我下左上角星位。”
“五之七。”
“右上角星位。”
……
二人你一句，我一句，酒沒喝多少，棋倒是下了兩句，可次次都以周稚寧輸棋告終。
到最後，陳穗和讓周稚寧一手，讓她以手沾酒液，在石桌上畫棋盤計算步數，可是饒是如此，周稚寧還是輸了陳穗和四又三分之一子。
“我又輸了。”
周稚寧蘸儘酒盞之中最後一滴酒，長歎一口氣。
果然她不適合這些風雅玩物。
陳穗和倒是喝的儘興，臉紅彤彤的，一雙眼睛格外亮。
見著周稚寧認輸，陳穗和不由撫掌哈哈大笑：“周兄，你也有輸我一招的時候。我著實沒想到，原來周兄的棋藝不是過謙，是當真不佳。”
周稚寧隻好苦笑，想，若改日再遇到趙淮徽，她定要向他討教幾手好棋。彆說能贏得了陳穗和，隻求再不要被殺的如此狼狽就是了。
*
與此同時，貢院內，監考官們還在日夜不停地批改試卷。本來眾人都安靜無聲，整間屋子隻能聽到落筆的沙沙聲。
但是忽然，一個蓄著山羊胡的官員站起來，拿著一張試卷時而眉頭緊鎖，時而來回踱步，搞出的幾番動靜，讓周圍的官員不由側目。
“文大人，你這是在做什麼？可是有發現文章大不逆？”一人停下筆問。
“非也。”山羊胡的官員搖搖頭，“我著實不知該如何判定，不如諸位大人一同來看看，也好拿個主意。”
這些大人都是做慣了考官的了，倒是沒有哪一次見到有卷子能如此讓考官為難的。於是都起了興趣，放下手中的朱筆紛紛圍了過來。
一張卷子的字數也不長，就算是細細看來，一刻鐘的時間也足夠了。然而看完以後在場的考官們卻紛紛陷入了沉默，居然都不知道該如何評語。
良久，才有一人道：“此子確實才華不凡，而且見地不俗。隻是這言語之間頗露諂媚之相，何以隻有聖上為尊？難道孔夫子不是天子，就當不得尊者嗎？所以依我看來，這篇文章好則好矣，但遠遠夠不上榜首之位，隻給她一個亞魁便可。”
“亞魁不過第六名。”
“是不是過於嚴苛了些？”
“這篇文章足以問鼎解元，但這諂媚之相又確實有辱讀書人的清白。”
……
眾位官員一同議論，可終沒有定論。
卻有一名身材略微魁梧的大人冷哼道：“我北直隸府難得出這麼一位人才，諸位皆是南直隸府出身，自然看不慣。”
此語一出，更是一時激起千層浪。
有同為北直隸府出身的官員扯住那人的袖子，低聲道：“元通，慎言！”
曹元通脾氣硬，心腸直，雖是被製止了，可依舊不滿地說：“難不成我所言有虛？此人文章卓絕，而且有理有據，一看就知道是個乾實事的好苗子。結果這群人倒扯這個‘尊不尊’的不鬆口，人家說聖上為尊何錯之有？你們難道還要硬說