姬德龍亦知楊炯顧慮，笑道：“大人！麟嘉衛皆非嬌弱之人，往昔亦非未曾急行軍！大人儘可放心！”
“大人！兄弟們這幾日飽受黃沙之苦，水食匱乏！若前方真有綠洲，定是迫不及待！”賈純剛亦附和道。
楊炯沉默片刻，行至蒲哆辛麵前，眼神冰冷如霜：“老東西！你若敢欺我，我定親率大軍踏平你大食全族！”
蒲哆辛見這少年將軍麵容可怖，連聲求饒，高呼不敢。
楊炯冷哼一聲，下令道：“老賈！遣斥候向東南方向探查！全軍急行軍，水糧僅留一日！讓兄弟們儘情享用！”
“吼吼吼！”麟嘉衛聞令，歡呼雀躍。那喜悅之情，令一直緊繃心弦的楊炯亦微微展顏。
全軍接令，原地補充水糧，旋即精神抖擻地朝東南方向進發。
李瀠見楊炯神色，勸慰道：“你是對的。於沙漠中行軍，意誌較水糧更為關鍵。無水無糧，人尚可支撐許久，若意誌崩潰，便寸步難行。我們入沙漠已有七日，我觀兄弟們亦臨近崩潰的邊緣。整日所見唯有黃沙，食水難繼，此等境遇，任誰也難以長久忍受。”
楊炯點頭，冷冷道：“蒲哆辛最好所言屬實！”
“現在咱們僅餘三日存糧，與其坐待軍中兄弟騷亂，不如全力疾馳，你瞧他們現在是何等歡暢！”李瀠言罷，亦自淺笑。
楊炯默默無言，深知李瀠所言不虛。自己這兩千兄弟，不乏新兵，首次便率其奔襲穿越沙漠，對心理承受力欠佳者而言，能撐至如今，已屬不易。若非毛罡等一眾兄弟悉心疏導管製，恐早生變故。
此絕非危言聳聽，長時間目睹沙漠景致，極易引發嚴重的感官剝奪，加之食水不足，焦慮之感油然而生，能否走出沙漠的憂慮，對此次作戰行動乃至國戰的疑慮，皆會紛至遝來。
此類情形於軍隊之中產生，仿若瘟疫蔓延，一人起念，不久便會傳遍全軍。此等之事，於曆史之上屢見不鮮，尤其在封閉之境，如深海航行、穿越沙漠、攀登高峰等情形下，更是時有發生。
正思忖間，遠處賈純剛大聲呼道：“大人！前方斥候發現沙暴！”
“艸！老子是觸犯天條了嗎？”楊炯大聲咒罵。
不及多想，楊炯高聲喝道：“快！全軍集結！尋覓掩體！打濕巾帕捂住口鼻！以戰馬駱駝為屏障！抵禦沙暴！”
眾人得令，齊聲呐喊，依令而行。
刹那間，一陣狂風毫無征兆地席卷而來，楊炯深知刻不容緩。疾步衝入士兵之中，親為眾人打濕巾帕分發，大聲吼道：“性命攸關之際，莫要顧惜那點飲水！都給我捂緊口鼻！”
“聚攏一處！以馬匹駱駝遮蔽！全體臥倒！”楊炯見漫天黃沙洶湧撲來，聲嘶力竭地呼喊。
未及反應，李瀠猛力扯住楊炯，塞給他一張打濕的巾帕，大聲道：“你不要命了？”
言畢，拉著他迅速朝沙丘掩體後奔去。
說時遲那時快，沙暴仿若洶湧澎湃的黑色巨浪，以排山倒海之勢洶湧而至。狂風呼嘯，恰似萬千惡鬼厲聲尖嘯，其音直刺人心，令人膽顫心寒。沙粒在風中仿若利刃，無情地抽打在士兵們的臉龐和身軀之上，疼痛難忍，仿若鞭笞。
未及尋得掩體之人，瞬間被狂風卷起，如飄零之落葉在空中無助翻滾，轉瞬便消失於茫茫沙海。他們的驚呼聲、慘叫聲，皆被沙暴之怒吼聲無情淹沒。
那些沉重的刀槍兵器，在沙暴肆虐之下，竟如脆弱枯枝，輕易被拔起拋向高空，複又重重墜地。糧草輜重被狂風扯散，布袋破裂，乾糧與水囊四處散落，須臾間便被黃沙掩埋。
士兵們緊緊抱住駱駝馬匹或彼此相擁，竭力抵禦那可怕的撕扯之力，然在沙暴強力的拉扯之下，風暴中心的士兵手指漸被掰開，身軀被無情扯離。
沙暴中的士兵，於風中相互碰撞、翻滾，有的撞上沙暴裹挾而來的岩石，有的被沙堆掩埋，生命在這狂暴的自然之力麵前，脆弱得不堪一擊。
楊炯護著身下的李瀠和李嵬名，剛一張嘴，便被風沙灌滿，無奈隻得緊緊抱住二人。
恍惚間不知過了多久，楊炯但覺唇上似被人輕吻一下，旋即徹底昏厥過去。
待日光初現，楊炯劇烈咳嗽數聲，猛地抬起頭，借晨光環顧四周。
隻見幸存的士兵衣衫襤褸，滿麵塵沙，眼神中滿是驚恐與迷茫。許多人癱倒在地，虛弱地喘息，身上傷口縱橫交錯，鮮血滲出與沙塵凝結。有的士兵失去武器，有的盔甲亦被剝去大半，在風中瑟瑟發抖。往昔整齊之隊伍如今變得七零八落，散落的旗幟在殘風中無力搖曳。
地上橫七豎八地躺著死傷的同伴，幸存者發出痛苦之呻吟，聲息漸弱，終至無聲。死去的人則瞪大雙眼，仿若仍不敢相信沙暴的恐怖。乾糧與水囊大多不見蹤影，僅存些許物資亦被黃沙玷汙。
楊炯望著眼前慘狀，心中悲憤交加，拿起被吹至身邊的牛角號，奮力吹起，那號聲長音不絕，仿若悲歌，響徹四野。
毛罡自沙土中竄出，大聲呼道：“大人！你沒事吧？”
“快！組織兄弟們救人！”楊炯高聲下令。
毛罡見楊炯無事，亦不遲疑，迅速組織士兵展開救援。
楊炯低頭，見李嵬名已自沙土中鑽出，除了發絲淩亂、眼神慌亂外，並無大礙。
於是低頭尋覓李瀠的身影，環顧四周，見不遠處她那黑衣金絲袖口，趕忙奔去，掘開沙土，將李瀠挖出。
見她昏迷不醒，楊炯滿心疑惑，此沙土甚淺，怎會如此？不及多想，將她抱於懷中，仔細端詳。待瞥見她後心那鮮紅血跡，楊炯隻覺腦袋轟然作響，雙手止不住地顫抖，將李瀠翻轉過來，見其後身早已被鮮血染紅，那混雜著泥沙的淒慘模樣，讓楊炯瞳孔猛地一縮。
楊炯迅速為她清理傷口，見後心創口模樣，分明是風沙裹挾箭矢所致，如今這般淒慘模樣，恐是失血過多之故。
思及此處，楊炯大聲吼道：“菊三十娘！我的醫療箱在哪？”
菊三十娘早已留意此處情形，急命五名女內衛將二人圍起，手捧一木箱匆匆趕來。
楊炯打開醫療箱，取出棉球與酒精，迅速為李瀠傷口清創，見傷口極深，暗自祈禱莫要傷及臟腑，而後認真地以桑皮線為她縫合傷口。
李瀠許是被酒精清創的劇痛喚醒，眉頭緊皺，無力地咳嗽數聲。見楊炯仿若瘋魔的眼神，李瀠無力地伸手欲撫其麵。
楊炯見她醒來，握住她手貼於己臉，急切道：“小棉花！我在！我在！莫怕！”
李瀠無力一笑，呢喃道：“你可要記得答應我的話！”
楊炯用力點頭，大聲道：“我自然記得！但你必須和我一起！我一人實在無趣！”
李瀠寵溺地白他一眼，嗔道：“你莫要耍賴！你收了我兩個吻，不可反悔！”
楊炯強忍淚水，大聲道：“李瀠，我不認！”
李瀠淒然一笑，欲做鬼臉逗他，卻力不從心，隻得用眼神示意他靠近。
楊炯緊緊擁住她，生怕自己的小棉花隨風而去，生平首次深感無力，懇求道：“李瀠，你若如此狠心，我一生都不會原諒你！”
李瀠手指摩挲楊炯麵龐良久，眼神淒婉動人，仿若要將他深深印於腦海。
“我送你兩個吻！第一個你答應送我興慶府做聘禮！那第二個，你要答應我三件事！”
楊炯見她那哀怨模樣，心痛如絞，哽咽著重重點頭。
李瀠展顏一笑，認真道：“第一，我許你為我難過一陣子，但不許永遠難過；第二，我許你再覓其他女子，但不可將我忘記；第三，我許你來拜祭我，但不許攜女子同來，因我終究小氣。”
楊炯哽咽難言，轉頭強忍淚水。
李瀠微微用力，令他直視自己雙眸，認真道：“楊炯！我欲往有花有水之地，此處我不喜歡！你可帶你的小棉花前去？”
楊炯不住點頭，哽咽道：“李瀠！我皆答應你！但你怎能如此無賴？你還沒為我生下女兒！這不公平！”
李瀠氣息奄奄，凝視他雙眼，認真道：“下輩子！下輩子我李瀠定當還你！”