由於新登基的哲宗皇帝，年齡尚小，所以曾經對新法群起攻之的宋神宗母親高太後、司馬光等人得以重新執掌朝政，恢複舊法。
重掌大權的司馬光決定儘快鏟除王安石變法的“荼毒”，要求地方官吏在五日內恢複舊法。
接到司馬光命令的各地官員叫苦不迭，紛紛表示這麼短的時間，完成不了這樣的任務。然而，同樣的命令到了蔡京手上，他居然按時保質保量地完成了這個“不可能完成”的任務。
此舉自然為司馬光提供了可大力宣傳的政治典範。司馬光逢人就說，我看蔡京這小夥子的政治覺悟高，人也是勤奮的，要是我朝官員每一個都像蔡京，何愁大業不成。
司馬光覺得蔡京這人的確不錯，是個幫助自己的好手，於是在圈定自己的鐵杆好朋友的時候，蔡京又被司馬光算進了自己的小隊伍裡邊。
不過，都在官場上混，大家的眼睛還是雪亮的。蔡京刻意諂媚司馬光的行為，直接結果就是慘遭群臣彈劾，蔡京也被貶到揚州看了八年瓊花。
沒過幾年，權力再次回到了當時的新派手裡，而這一次的掌權人正是章惇。章惇也比較犯難，他當年很喜歡王安石的新法，但是如今自己做了宰相之後，又一時茫然的不知道怎麼做才行，這時蔡京便立刻跑到章惇這邊說，有什麼好犯難的呢？大人一切都按照以前王大人在的時候做就行了。章惇覺得有理，便用了他的辦法，於是蔡京又從一個舊派一洗成了新派成員，讓章惇重視了許久。
當宋徽宗趙佶上位後，由於蔡京是章惇的人，自然也受到了牽連，先貶太原知府、江寧（今江蘇南京）知府，而後乾脆革去一切行政職務，將他罰到臨安（今浙江杭州）道觀中灑水掃地。
若是一般人到了這種地步自然也就完了，但蔡京能是一般人嗎？
童貫以供奉官的身份到三吳訪求名家書畫、各種奇巧之物，在杭州住了幾個月，蔡京極力巴結他，日夜陪伴他，於是童貫向宋徽宗趙佶進言說蔡京的好話。
宋徽宗趙佶聽到蔡京的名字後，也感到好奇，於是看了一下蔡京的簡曆，這才發現，我靠，人才啊，這麼多年來，此人遊走在新舊兩黨之間，並能獲得司馬光和章惇的賞識，說明此人是有真才實學的，辦事能力極強。
要知道司馬光和章惇都是宦海沉浮多年，一眼就能把你看穿，左右搖擺，兩頭下注這些小伎倆能瞞過這兩位老大人？但二人還能重用蔡京，隻能說明一個問題，蔡京此人辦事能力極強，而且強到能讓人忽略其人品問題。
其實人品問題對於上位者來說根本就不是問題，上位者需要的是能為自己做事，為自己分憂解難的人，而蔡京恰好具有這樣的能力，於是宋徽宗趙佶決定給蔡京一個機會，讓其重返權利中心，看看能不能給自己帶來驚喜。
剛好兩位宰輔曾布和韓忠彥麵和心不和，彼此都想把對方踢出朝堂。當曾布聽得宋徽宗趙佶想把蔡京調回東京，便想拉攏蔡京抗衡韓忠彥，於是便同意了。卻沒想到，蔡京剛回東京不久，韓忠彥便被從天而降的張安安給超度了。
宋徽宗趙佶想起當日大慶殿內蔡京舉止得當、進退有度，做事懂人心，有分寸，再看看曾布兩次被張安安破口大罵，最後還暈了過去，這麼一比較，宋徽宗趙佶心中便有了讓蔡京取代曾布的想法來。