很多人都說過“我來生做牛做馬來報答你”，閻王爺可不把這句話當兒戲，要是一個人錯事做多了，他來生就真得變成一頭牛，還清前世欠下的債……
張福是個本分的農民，他有一個很要好的朋友，叫阿滿。阿滿嗜賭成性，他不僅輸光了家產，還為了翻本借遍了親朋好友，弄得人人見了他都避之不及。
這天晚上，張福剛吃過飯，阿滿就找上門提出借錢。過去張福礙於情麵，也借給過阿滿幾次錢，自然都是有去無回。張福苦口婆心地說：“你還是收手吧，如果你戒了賭，過去我借給你的錢不用還了，我再幫你找份工作自食其力。”
阿滿瞪著通紅的眼睛，說：“那種生活太累，活著也沒啥意思，就算拚上這條命，我今晚也要再賭一把。我知道你有筆存款，把它全借給我，要是我贏了錢，加倍還你；要是我輸了，哪怕來生變牛變馬，也要還你這筆債。怎麼樣？”
阿滿一副走火入魔的樣子，張福不敢不依，隻好忍痛把多年的積蓄全拿出來。阿滿數了數，一共兩萬八，他打了個借條就走了。
花花綠綠的鈔票轉眼就變成一張紙條，張福欲哭無淚。而這張紙條也隻過了一天，便徹底報廢：阿滿一夜間輸了個精光，走投無路，最終跳了樓。阿滿落了個粉身碎骨，大半天過去了，隻有看熱鬨的，卻沒人肯為他收屍。最後還是張福不忍心，出錢給他辦了後事。
轉眼過了兩個月。這天張福正在地裡乾農活，忽然一頭大黑牛從遠處跑來，到他身前卻倏地停下。村裡的耕牛張福都認得，這頭牛卻很陌生，身上連根牽繩都沒有，像是從外麵跑來的。
黑牛對張福卻有種天然的親近感，圍著他轉了幾圈，還低下頭輕蹭他的腳。忽然，張福發現黑牛額頭上有個類似月牙的印記，他驚呆了，因為他想到阿滿頭上也有這樣的胎記。
張福撫摸著牛頭，輕聲問：“阿滿，是你嗎？”
黑牛點了幾下頭，流下兩行熱淚，竟說出人話：“是我，我上輩子做了太多錯事，閻王爺罰我變牛還債，不還完不能投胎做人，也算是守了信用！”恰好張福家的耕牛老了，他這些天正愁著怎樣攢錢買牛，黑牛的到來可謂及時雨。張福給黑牛套好犁，它立刻撒歡般乾起了活。
等晚上收工回到家，張滿炒了幾個好菜，想好好犒勞黑牛。黑牛搖了搖頭說：“如今我既變身成牛，就不能再吃人類的飯菜。今後我隻能吃草料，而且你隻能用次等的草料喂我，要是吃得太好，今世是還不清這些債的。”黑牛還告訴張福，由於他們前世是朋友，它才能在他麵前講話，但隻要有外人在場，它是不能說話的，隻和普通的牛一樣。
張福感慨萬千，其實他心裡仍然將黑牛當作朋友，私底下依舊喊它阿滿，他還精心清理了一遍牛棚，鋪了一層厚厚的稻草，這樣阿滿晚上就能舒服地睡一覺。
村裡有個叫阿達的二流子，專做些偷雞摸狗的勾當，還暗中放高利貸牟取暴利，村裡什麼事都瞞不過他的眼睛。阿達見張福平白得了一頭耕牛，自然饞得直流口水，打算等夜深人靜，來個順手牽牛。
當夜，阿達悄悄翻牆躍進張家大門。他向屋裡瞄了瞄，連點燈光都沒有，這才輕輕推開牛棚，打亮手電筒一照，阿滿正趴著打瞌睡，還沒睡著呢。
阿達把早準備好的繩套拋出去，正好套進阿滿的脖頸，再恰到好處地用力一拉，阿滿吃痛便站起來，想叫卻叫不出，要掙紮又使不出勁，隻能跟著阿達往外走。
阿達正得意，忽然一陣急促的鈴鐺聲大作，還沒等他反應過來，張福已經提著木棍趕來把他堵個正著。張福不容分說，一頓亂棍打得阿達“嗷嗷”亂叫，最後隻好求饒：“彆打了，求你放我一馬。”
張福這才看清對方是阿達，氣憤地說：“要是彆人倒也罷了。你壞事做得太多，這次落到我手上，就一定要把你送去法辦。”他拾起阿達套牛的繩子，三下五除二把阿達捆成個粽子。
阿達掙紮不開，咬著牙罵：“誰怕誰呀？這頭牛來曆不明，八成是你偷來的。你要是聰明就放了我，事情鬨大了也沒你的好果子吃！”