“還是我來吧。”
他將她的手輕放下，汗巾複蘸了遍水擰乾，折成小帕，覆上蘇順慈的額頭，沿著眼、鼻、唇輕柔地擦拭起來。
這帕子竟是熱的。
舒適的觸感一及，蘇順慈忽地睜開眼，清亮偏帶些微愕的雙瞳，安靜地瞧著程灤的動作。
仔細、認真，像是擦一柄精致的寶劍。
“閉眼。”眉上的人輕聲開口，溫聲落進耳裡，連帶著麵上皮膚的溫熱，讓蘇順慈舒緩地閉上了眼睛。
有些血漬，在她臉頰微凝成痂狀，程灤便換帕洗淨，用乾淨的軟帕將血漬捂住，然後再擦掉。
因為動作緩而慢，安靜的房間，一時，隻能聽見二人的呼吸聲。
均勻起伏的薄息間，軟帕緩緩移到她頸間靠肩之處，蘇順慈忽地一癢，神色微變地推開了程灤。
“宮中來人快到了，就這樣吧。”
蘇順慈將他手中的帕子往桌上一扔，提衣便小跑出去。程灤眸底落進那背影，掌心水漬忽如熱血般有些發燙，他蜷了蜷手，將那幾方帕子擱好，正衣後也出了門去。
一出院子，便見李元白抬步送蘇順慈去府外，程灤並步快走跟上時，眼前人已坐上了府前的馬車。
“有勞幾位護送我家阿慈進宮，諸位辛苦。”
李元白向領首的禁軍拜禮，遠瞧著馬車隊伍行遠，一回身，差點與身後的程灤撞了個滿懷。
“嘖，走路也不出個聲，”他一搭手將人攬住，“走，回府喝茶去。”
程灤眉微皺，“李大人不回去？”
“我今夜在這兒住下了。”
“嗯？”程灤不明所以地看向他，隻覺那輕快的手拍拍他的肩，“聽說你們抓住一個與北涼私通的小賊？阿慈說上次走的太久，其走私勾搭的許多細節都沒問，讓我來替她審一審。”
“哎呀，走吧，先用膳，我餓了。”
殘陽餘暉將落時，蘇順慈裹著那件稍略肥大的外袍，跟在指引公公身後，沿青灰宮道夾牆，一路往女皇的澤天殿去。
“陛下，蘇家姑娘到了。”
厚重的殿門被兩位禁軍守衛推開，蘇順慈頷首隨那公公行進殿內，一股苦竹清香立時撲麵而來。
隔著一金鑲玉竹所製的巨大屏風，蘇順慈拂衣叩拜，“臣女蘇順慈參見陛下，陛下萬福。”
“進來吧，阿慈。”
屏風後，一身姿清逸的女子提筆坐於書案前，她一襲織金竹紋黑衣，華貴優雅，淡雅的眉眼，因此而被襯出孤傲之氣，貫注的神情總顯出淡淡冷色，俱顯俾倪之態。
蘇順慈覺著，如果傳統帝王以虛無縹緲的龍氣自比，那這位大濋女皇，便是一頭寫實的高傲獅王，睥睨天下、傲視群雄。
察覺到她忠實注視的目光，女皇終於完成手中事，抬眸向蘇順慈示意，“走，咱們去外間坐著說話。”
蘇順慈頷首隨女皇走向書房旁的外殿，此殿臨湖，入夜賞月品酒，倒是一地好去處。
“瘦了，”女皇拉她對坐於矮幾兩側蒲團，略略打量道，“朕每喚你進宮，你都道蘇家厚待、家族不易，如今卻被人害成這樣。”
“你日前大鬨，是終於狠下心撕破臉皮了？”
“喝茶。”
女皇親自將茶盞推到她麵前，蘇順慈端盞言道，“謝陛下。”
茶盞端在手裡，茶水卻未送進口中，蘇順慈抿了抿唇，向女皇答話道，“臣女深諳獨木難支之理，蘇氏一門，為官在朝幾代人，如今隻堪剩下祖父一人還能為陛下儘忠，我那兩位舅舅，一個寡德無能，一個心思不純，都不是什麼棟梁之材。”
“都說同族相扶，所以臣女先前不願顯露蘇家內鬥，經了這一遭才發現，他們與我竟不是一個內裡的，什麼內鬥不內鬥，同我沒有半分關係。”
“