考棚以內，閒雜人等是不能進的，因此周允德等人隻能站在考棚外目送周稚寧的背影漸漸消失。
周允德滿心惆悵：“但願我兒能圍榜有名。”
楊氏和周巧珍則趕緊收拾了東西，預備著回家再拜文昌神君，都希望漫天神靈能護佑周稚寧一舉中的。
周稚寧這邊進了考棚，就隨著引路的胥吏站到了自己的號房前。
由於要隔絕考生作弊，每一個號房前後都用黑板擋的嚴嚴實實，而一個號房隻有兩平方左右的空間，放套桌椅板凳已是十分勉強，一旦人坐進去，更是要被折成兩半。
但好在周允德給了賄賂，周稚寧分到的號房不錯，比起其他人的稍微寬敞些，桌椅板凳看起來也有七成新。
周稚寧現在身量還未長開，坐在這號房裡也不算難過。
終於入座，胥吏離開，之後又有人陸陸續續的被引進來，一個足以容納五十人的考棚很快就被坐滿了。
半個時辰後，考棚外起了一聲炮響，這代表檢驗完畢，考試即將開始，遲到的考生不必再進了，已經進了考棚的考生做好準備。
周稚寧深吸一口氣，先將考籃裡的結保單拿出來，在桌麵上鋪平放好。再抬眸時，考棚最前方已經坐了個官員。
那人麵容威嚴，身材高大，頭戴一梁官帽，束烏角帶，綬帶上繪?鶒①二色。他綠袍官服上的補子繡著鵪鶉，手掌之上按著一塊槐木笏板。周身氣息冷肅莊嚴，凜然不敢犯。
這就是平城的縣令，也是牛老師的學生，名喚左誌林。
左誌林身為平城的主考官，自考前一天就入了考棚。
在他兩邊站著的是縣學教官以及各個廩生，這些廩生都曾替人認保，周稚寧就看到劉廩生站在離左誌林最遠的地方。
聽見外麵炮響之後，左誌林站起，手持名冊點名。
低沉的聲音每一次響起，都有一名考生應答，隨即為這名考試認保的廩生上前作證。
這個過程持續時間不長，約莫兩炷香的時間後，點名完畢，在場所有考生都確認無誤，就有禮房胥吏捧著一打試卷恭恭敬敬地走了過來。
從甲字一號開始。
那甲字考生將自己保單交給胥吏，胥吏確認，隨即下發試卷。
即使胥吏動作頗快，也還是花了半炷香時間。
周稚寧是乙字三號，且齡未滿二十，因此拿到的是未冠文題。
她簡略地翻閱了一下，果真是四書兩道，詩一道。
四書考題第一道問的是：“如用之”，次題：“與其進也”。通場詩題：賦得薄采其芹（得科字五言六韻）。恭默聖諭廣訓：“人生十年”至“自鮮矣”。
周稚寧一邊研開冷墨，一邊構思。
首題：“如用之”是出自四書之一《論語》，全文應是：“子曰：先進於禮樂，野人也；後進於禮樂，君子也。如用之，則吾從先進。”②
意思是孔子說：“先學習禮樂而後再做官的人，是（原來沒有爵祿的）平民；先當了官然後再學習禮樂的人，是君子。如果要先用人才，那我主張選用先學習禮樂的人。”③
這道題並不難，有很多方向可以寫，可見左誌林選此題目作為童生試四書第一道是不想為難考生。
周稚寧腦子裡閃過種種思路，最終選定了最為中庸的