“還能是誰？除了我，你還有什麼朋友？”寧致遠氣不過，嗆她幾聲，剛脫口而出，就生悔了，生怕語氣太重惹她生氣。
見她麵色如常，寧致遠揪住的心鬆下來，努了努嘴，氣鼓鼓地說:“你怎麼不等我？”
薑忱神經大條，不知寧致遠心中所想，避重就輕道:“我急著去書館結賬，忘了等你，不好意思。”
自從得知書館有抄寫話本的活計，薑忱每每都會攬過去，幾年下來，老板見她字跡工整，工錢也漲了幾分。
昨夜薑忱熬了大半宿才抄完，眼瞼一片青灰，細看眼球還泛著血絲，疲憊不堪。
寧致遠心裡歎了口氣，商量的口吻對她說，“明年科考，進京的盤纏怕是一時半會湊不齊，你先從我這裡借些，待手頭寬裕一點再還我也不遲。”
知曉寧致遠心善，可他家也不過是尋常獵戶人家，家中尚有一姐和臥病在床的母親，全家人指望著寧父一年到頭到山上狩獵，趕上收成不好的年頭，全家人餓肚子也是常有的事情。
薑忱搖搖頭道:“倒是不必，我每天再多花些時辰抄寫話本，加上做長工的報酬，路費也能湊齊。”
說完，有些得意地拍拍鼓囊囊的荷包，“看，我現在有錢了，請你吃麥芽糖。”
寧致遠抱胸，偏頭道:“切，我才不喜歡吃甜不拉幾的東西，隻有女孩才喜歡吃。”
雖然嘴上說著場麵話，可還是亦步亦趨地跟在薑忱身後，往小攤上去。
鎮上趕熱鬨的人不少，三五成群聚在一起鬥蟈蟈，兩人嘴裡嚼著麥芽糖，圍觀看了一會，但摸不清裡麵的門道，覺得無趣便走開了。
集市中心圍了一圈人，薑忱拉著寧致遠湊上前看熱鬨，“走，去看看。”
寧致遠癟了癟嘴，任薑忱扯著袖子走上前。
一乾癟瘦小老伯雙膝跪在地上，不住地磕頭，粗布爛衣隨著他的動作堪堪蔽體，聲音嘶啞，惹人憐憫。
“好心人可憐可憐我吧，家中老母病危，稚子年不過五歲，妻子早年跟人跑了，就留我這寡夫照顧一大家，一張嘴就是一口糧啊，官府的租稅交不起，明兒個不是被打死就是餓死。”
圍觀的百姓你一言我一語，惹得路人頻頻張望。
“是啊，最近幾年收成確實不好，官糧一交，根本留不住一家人的口糧啊！”
“誰說不是呢？這家人也真是可憐。”
“聽說隔壁村有家交不起官稅，結果活活被打死，徒留家中五歲小女苟活。後來小女娘報官不成，硬是挨了幾大板子，命硬活了下來但得了失心瘋，一把火將自己和房子燒了乾淨。”
村民說得頭頭是道，一樁命案成了唏噓的飯後閒話，無人見薑忱藏在人群裡攥緊的雙拳。
崇明五年，薑忱年不過五歲，心智尚未健全，多年後仍記得那場史無前例的大雨，連續半月的雨水淹了村裡全部的莊稼，顆粒無收。
薑忱的父親四處奔走借糧交租，直到交租日仍差些，偷塞給收租官吏幾文買酒錢，希望寬限些日子，那群酒桶飯囊之徒，拿著雞毛當令牌，日常克扣稅租已成習性。
萬想不到，有朝一日竟真敢犯下命案。
那天薑忱照常啟蒙下學回家，門口圍了一圈村民，薑忱沒有見到父親，推門走進去。
吱呀一聲，破舊的大門輕鬆被打開，薑忱推門的手僵在原地，淚水自眼眶流下，有些不可置信地望著癱倒在地的父親。
“父親，父親。”她緩過神來，疾步跑進庭院，險些被石子絆倒。
鮮血染紅了身下的土地，薑忱伸手撫摸父親高高腫起的眉骨，她顫顫巍巍的雙手，燙紅了父親的眼眶。
“我的雲兒啊……以後要好好讀書，知道嗎？”
“父親，我們去找大夫，明天就好了。”豆大的淚珠打濕了薑父的衣襟，他心知活不了了，後背的骨頭連著筋肉打爛成泥，像是個孩子般，癱在薑忱懷裡，連給女兒擦淚的手都舉不起。
薑