母親帶著安瀾和姐姐朝著西偏北的方向行進，時不時站定觀察草原上的動靜，耳朵向前轉再向後轉，走走停停。
一直走了上萬記心跳的時間，母女三個才走到目的地附近，耳邊聽到的嗚嗚聲和咯咯聲也越來越響亮。走過兩個高地錯落的土包，安瀾終於看到了這個斑鬣狗氏族公共巢穴的全貌。
這是一個非常龐大的氏族。
光是聚集在公共巢穴附近的氏族成員就有不下三十頭，再加上在領地裡分散活動的狩獵小隊，總數說不定會來到可怖的五十或者六十頭。
巢穴的入口從這個方向看可以看到三個，遠處應該還有更多，這些入口近處都趴臥著一隻氏族成員，大概率是巢穴內幼崽的親生母親。
這些雌性斑鬣狗表現得異常警惕，每隔半分鐘就要起身衝著靠近的其他成員低吼一次，顯然身處大本營也無法抹消它們對幼崽受到攻擊的憂慮——甚至可能還加重了這種憂慮。
此刻它們咆哮的對象是統一的。
有幾隻年紀尚輕的氏族成員正在距離入口不遠的地方玩耍，其中一隻還非常囂張地從小土包頂上跳了過去，一邊跳一邊向同伴發出威嚇聲。
和它一起玩耍的斑鬣狗們非常應景地發出了代表畏懼的尖笑聲，一種動畫電影裡常用的聲音，一邊尖笑一邊“逃竄”，奔向遠方的地平線，跑起來的姿勢不像貓，不像狗，更像馬或者長頸鹿，有種怪異的韻律。
整個過程中沒有一隻母獸敢上前阻止。
安瀾若有所思地看了小團體一會兒，旋即把目光轉到了公共巢穴外第二熱鬨的區域。那裡雖然沒有什麼氏族成員在追逐打鬨，卻仍然是許多外圍成員視線的焦點。
石頭上坐著一隻壯年雌性斑鬣狗。
在它邊上很近的地方趴臥著其他四隻氏族成員，眾星拱月般拱衛著自己的效忠對象。
是女王和它的盟臣！
少頃，另一隻壯年雌性靠近了這個小團體，它一邊接近一邊發出響亮的咯咯聲，旋即抬起後腿，露出柔軟的肚腹，恭敬地等待著高位者的回應。
母親並沒有帶著幼崽朝女王所在的方向走，反倒謹慎地選擇了避開。走到半道時母女三個迎麵碰上了剛剛和高位者社交完畢的壯年雌性，母親立刻用肢體語言和叫聲表示了臣服，對方進行了友善的回應，仿佛吃飯喝水那麼自然。
安瀾恍惚間意識到並不是母親不想去向女王和女王的盟臣們表示臣服，而是因為它的等級實在太低，沒有資格主動走到那個圈子裡去表示臣服。
斑鬣狗氏族中的等級竟然森嚴至此。
如果說獅群給她的第一印象是威嚴，那麼斑鬣狗群給她的第一印象就是鐵血，是強硬的作風，是高壓的統治。
鬥爭從開始呼吸的一瞬間就上演了。
麵對此情此景，像安瀾這樣身經百戰的旅行者都有點膽寒，忍不住更加貼近母親的後腿，亦步亦趨地跟在母親身後。
隨著母女三個慢慢靠近巢穴入口，一道道或冷漠、或好奇、或審視、或貪婪的視線從兩隻幼崽身上掃過，僅有一些稍稍帶著點溫度。
因為這裡氏族成員太多，氣味太龐雜，安瀾一時半會兒也無法辨認出那些善意注視的來源，但她直覺對方應該是和母親有親近血緣關係的個體，畢竟血脈是盟友關係最基本的建立依據。
不過辨認不辨認暫時都不重要。
母親是這裡唯一確定會保護她的存在，除此之外的任何個體，無論雌性還是雄性，無論等級高還是低，無論血脈親近還是疏遠，都是不可信的。
安瀾抱著前所未有的清醒的認知穿過無數或臥或躺的同類，和女王及其盟臣之間的距離也在不可避免地拉近。
心跳越來越快，越來越急促。
她滿以為女王或者其他高位成員會對進入公共巢穴的幼崽進行核查，如果在核查中有什麼異樣，說不定還會發動襲擊，但事實卻和她的想象截然相反。
母女三個一路走到最空蕩的巢穴入口邊緣，從那塊岩石上都沒有投來什麼具有存在感的視線。朝兩隻幼崽投來目光的隻有那些蹲守在巢穴之外的護崽母獸。就連它們也分成了幾個派係，其中一些走上前來表示歡迎，另一些不動如山，最後一些橫眉冷對。
就在這一瞬間，安瀾意識到了穿越之後的第二件事，同樣也是斑鬣狗生活當中的一條鐵律——
正如母獸不在意幼獸之間的爭鬥一樣，高位者也不在意低位者之間的爭鬥。
低位者的幼崽，而且是尚未從幼年期殺出來的幼崽，根本不值得在意。
此時此刻，她在大多數氏族成員眼中是沒有價值的。