貢院外亮起一盞盞燈籠, 對麵的客棧門口坐著兩個閒嘮嗑的小夥計，一人拿著一把瓜子，吃得津津有味。
“幾時了, 秀才老爺們怎麼還沒出來？”一個瘦的跟竹竿似的夥計吐出瓜子皮, 問旁邊的人。
挨著他坐的胖夥計努努嘴：“這不就出來了。”
貢院大門朝裡打開，無數考生耷拉著一張臉不情不願地往外走，守門的士兵站了一天, 累到不行, 看他們這麼慢吞吞的，直接上手推人。
有人被推了一個趔趄, 敢怒不敢言地回頭怒視一眼，然後灰溜溜地跨出大門。
出來的考生紛紛自發聚集在貢院門口談論第二場考試, 天色昏黑, 但這裡熱鬨的跟集市一樣。
眾人五成群, 與自己的好友圍成一圈，說個不停。
“恒之，試帖詩你如何寫的？”
“我……哎, 彆提了，九成九是牛頭不對馬嘴。你怎麼寫的？”
“詠桃花, 還是碧桃花。我越琢磨越不對勁，這不才問你。”
兩人對視一眼, 紛紛歎氣。
另外一堆人，也在互相詢問本場試題, 與眾不同的是，這些人都隱隱以一位年輕少年為中心。
“盧稷，第一題題目出處是哪裡？我想了半天也想不出來。”
“就是就是，今年怎麼考的這麼偏, 詩題就算了，反正我也不擅長，可詔、告、表一個不考，反考一大堆判語是怎麼回事？”
被問到的那名少年，也就是溧陽先生的獨子，最為眾人看好的盧稷出聲問：“諸位的詩題著眼何處？”
“桃花。”
“碧。”
“世事變化無常。”這個答案得到了最多人的讚同。
盧稷露出淡淡的微笑，帶著一絲自傲和不屑：“管中窺豹。”
眾人見狀忙問他的答案。
“桃花幻碧、空穀流雲，”盧稷念道，“是前朝隱士曲自明在《曲衡相法》中對麵相有後福之人的預測之語，指如山中高士一般，任世事如何變化，隻求己身超悟的賢者。”
“從沒聽說過還有這本書！這不是為難咱們嗎？”
盧稷嗤笑：“諸位的老師教《易經》時一定提到過，隻可惜無人認真學罷了。”
不遠處的許清元不禁心中暗道：好一個高情商發言，就你認真聽講，就你超凡脫俗，你不得罪人誰得罪人？
但出乎她的意料，其他考生聞言臉上隻是訕訕的，沒人敢出言反駁。
這麼沒骨氣……他爹是耆儒，但他又不是，至於麼？
許清元忽略掉心中的焦慮，轉頭跟艾春菲說話。
後者正一臉菜色地蹲在地上仰望著她，眼神空洞。
“你怎麼這副表情？”許清元好笑地拉她起來。
“二姐因為沒考上秀才，去年嫁去了府城。我今年眼看著沒戲，爹娘十成九要給我招贅。”艾春菲搖搖頭，拍拍自己的臉，“哎，如果考的上說不定還能再推推，看來今年是逃不過這一遭的。”
“成親後也可以繼續考學。”許清元安慰。
艾春菲的眼神很直白：“許姐姐，你明白的，不用我說吧？”
麵臨著同樣困境的許清元沉默了。婚姻對古代的女子不是束縛，是囚牢，她絕不會眼睜睜看著自己陷入泥淖，但如何解決世俗的壓力著實是個不小的問題。
正鬱悶著，一個熟悉的聲音和腔調在兩人耳邊響起：“許……姑娘！艾……姑娘。”
許清元轉頭，果然見蔣懷玉衝她們作揖，二人隨即回禮。
“蔣公子今年也來趕考？”許清元出聲問。
“是……是，本來……我還在……想……怎麼……沒……沒看見二位……咦？”蔣懷玉麵有疑問，“晉……姑娘……怎麼……沒……沒跟……你們……一起？”
這個問題她們也無法回答，一齊沉默下來。