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郡公府中，桓家兄弟也在談論之前那一場比試。
十六七歲的少年郎沒有不驕傲的。
尤其是家世好、相貌好，且從未經曆過坎坷的桓際，傲氣早已經刻進了骨子裡。
一日之間連輸兩場，對方還是比自己小了兩歲的女孩子，著實讓他受了不小的打擊。
幸好他性格開朗，又有桓鬱在一旁開解，倒也不至於耿耿於懷。
隻是一想到蕭姵那手驚人的箭法，他就有些坐不住，像是椅子上有釘子一般。
他怎麼也想不通，同樣是苦練多年，自己比小九究竟差在哪兒了？
桓鬱替他倒了杯熱茶：“還沒想明白呢？”
桓際耷拉著眼皮，沒精打采道：“之前賽馬輸了，我並沒有覺得自己比小九差。
畢竟她身材比我小巧，對桃林也更加熟悉，贏了並不奇怪。
可……神箭手我見得也多了，如此這般既快又準的並不多見，我瞧著她比起祖父和你都不差……”
桓鬱道：“咱們開蒙的時候祖父就說過，不論學什麼，勤奮都是基礎。
但一個人最終能達到什麼樣的高度，天分是重要的因素之一。
小九天分極高又肯下苦功，蕭家也不缺好的老師，她的射術自然出眾。”
“哥的意思是說我天分很差嘍？”桓際的嘴都快可以掛油瓶了。
“怎會……”桓鬱失笑：“我是想說，若是單論射術，咱們的天分恐怕都及不上小九。”
桓鬱半信半疑道：“哥，你這麼說該不會是為了安慰我吧？”
桓鬱歎道：“今日小九的箭法的確精彩，但軍中同等水平的射手並非沒有。
不過……若是我告訴你，她今日並沒有儘全力呢？”
“沒有儘全力？”桓際險些蹦了起來：“就那麼一小會兒，你連這個都看出來了？”
桓鬱搖頭：“哥又不是神仙，怎可能一眼就看穿彆人的底細？我是從小五哥的神情和語氣中覺察出來的。”
桓際更沮喪了。
騎射輸給沒儘全力的小九，察言觀色連哥的小指頭都及不上，自己這輩子還能有什麼前途？
桓鬱把茶盞塞進他手裡，溫聲道：“天分不如人有什麼好抱怨的？
何況咱們的天分也不差，加倍努力後定能更進一步，縱使比不上最頂尖的射手，同樣能在戰場上殺敵立功。
以我家阿際的眼界和氣度，不該拘泥於這些小節。”
桓際心頭的陰霾終於散儘，臉上再次露出了燦爛的笑容。
“哥，小九這般爭強好勝，今後她少不得要與你處處爭鬥，你可做好準備了？”
桓鬱笑道：“你還沒看出看來麼？小九的誌向不輸男兒，陛下也有心成全。
此次你我不過是誤打誤撞，正好被陛下當成了磨刀石。
當然，於咱們而言，這也是一個磨煉自己的好機會。定國公府家學淵源，很多地方都值得好好學習。”
桓際將茶水一飲而儘，懶洋洋笑道：“哥，學習歸學習，你可不要忘了祖父交給你的任務哦。”
桓鬱在他腦袋上拍了一巴掌：“臭小子沒個正形！”
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三月初一清晨。
眾多勳貴子弟齊聚大魏皇城西邊的禁軍小校場。
除卻皇帝陛下，另有幾十名朝中重臣親臨。